春秋時，楚王特派風胡子去找越國的歐冶子和吳國的干將，請他們鑄造幾把寶劍。歐冶子是當時的鑄劍技師，他曾為越王鑄過5把出色的寶劍，名叫“湛盧”、“巨闕”、“勝邪”、“魚腸”和“純鉤”。干將和他的妻子莫邪，也是當時的鑄劍技師。

　　他們接受了楚王的委托，便在茨山（在今安徽涇縣北）開礦取鐵，經過認真的冶煉、鍛造，鑄成了3把鋒利無比的寶劍，其中一把就叫“泰阿”，或作“太阿”；其余兩把，一名“龍淵”或“龍泉”，一名“工布”或“工市”。

　　到了晉代，《晉書·張華傳》又有如下的記載：

　　晉初，武帝時，在斗、牛二星座之間（據說即吳、越分界處的上空），發現常有紫氣。當時官為“中書令”的張華，問善觀天象的雷煥，這是什么緣故。雷煥說：“這是寶劍的光。從這道直沖牛斗的光來看，那寶劍定非凡品！”張華又問，寶劍大約在什么地方。雷煥仔細觀測之后，答道：“在豫章郡的豐城縣”（豐城在今江西南昌附近）。

　　張華便推薦雷煥擔任豐城縣令，立即上任。雷煥到了豐城，專心尋找寶劍的下落，終于在一所監獄的地下，找到了劍光的來源。當即搬走監獄，往下挖掘。掘了四丈多深，發現一個石匣，打開一看，里面裝著一對寶劍，劍上都刻著字，一把是“龍泉”，一把是“太阿”。當天晚上，再觀星空，牛、斗之間的紫氣，果然不見了。

　　上面兩段傳說，當然不可能是事實。但是我們既然明白“泰阿”乃是一把寶劍的名稱，那么對于“倒持泰阿”這句成語，也就不難理解了。

　　寶劍本是用以自衛的武器，如果雖有泰阿寶劍，而把它倒過來拿著，這不是自動把劍柄送給對方，給對方造成機會，而自受其害嗎？

　　因為“泰阿”又作“太阿”，所以“倒持泰阿”也可作“倒持太阿”，或作“泰阿倒持”、“太阿倒持”。《后漢書·何進傳》作“倒持干戈，授人以柄”，意思相同。