這句成語見于《漢書·董仲舒?zhèn)鳌罚骸案`譬之琴瑟不調(diào)，甚者必解而更張之，乃可鼓也。”又見南朝·宋·何承天《上邪篇》：“琴瑟時(shí)未調(diào)，改弦當(dāng)更張。”下面故事從《漢書》。

　　西漢時(shí)，有一位的哲學(xué)家、今文經(jīng)學(xué)大師叫董仲舒，廣州（今河北棗強(qiáng)東）人。他學(xué)習(xí)非常用功，整天埋頭在書房里學(xué)習(xí)，書房附近的園圃，兩三年都顧不上看一看。后來，他專治《春秋公羊傳》，曾任博士、江都相和膠西王相。

　　當(dāng)時(shí)，漢武帝劉徹舉賢良文學(xué)之士，請他們對施政方針提出建議。董仲舒說：漢朝繼秦而立，秦朝的舊制度都不適用了。好比琴上的弦已經(jīng)陳舊不堪，沒法使音調(diào)和諧了，必須把它解下來，更換新弦，然后才可彈奏。政策制度也是如此。行不通了，就要改革，然后才能把事情辦好。應(yīng)當(dāng)更換琴弦而不換，就是第的音樂家也彈不出優(yōu)美的音調(diào)來；應(yīng)當(dāng)改革而不改，就是賢明的政治家也不能創(chuàng)造令人滿意的政績。

　　董仲舒還向漢武帝建議：“諸不在六藝（即《禮》《樂》、《詩》、《書》、《易》、《春秋》六經(jīng)）之科，孔子之術(shù)者，皆絕其道，勿使并進(jìn)。”這些，都為漢武帝所采納，開此后兩千余年封建社會以儒學(xué)為正統(tǒng)的先聲。

　　“改弦更張”這句成語，常用來比喻變更方針、計(jì)劃或辦法。