這句成語見于《史記·淮南衡山列傳》：“民有作歌歌淮南厲王曰：一尺布，尚可縫；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不相容。”

　　西漢時，高祖劉邦的六子劉長少年喪母。呂后遵照劉邦的旨意，收養了劉長。淮南王英布因舉兵叛亂，兵敗被殺以后，劉長被封為淮南王。

　　劉長依仗自己皇子的地位，異常驕橫。孝文帝即位以后，他更是有恃無恐，驕蹇數不奉法。做為兄長的孝文帝對他也放縱。因為他和辟陽侯審食其有宿怨，以鐵椎殺之，孝文帝寬赦不予治罪，使其更加驕橫不法。

　　劉長不遵守朝廷的法令，在淮南為所欲為。他亂殺無辜，亂送爵位，把自己的車馬裝飾得跟皇帝的一樣。后來，竟派人南約閩越，北結匈奴，準備起兵謀反。

　　劉長謀反的事敗露以后，幫著他謀反的人，殺頭的殺頭，被捕的被捕，劉長也被帶到了長安。孝文帝免了他的死罪，廢除了他的王號，遣往蜀地。在遣送途中，劉長絕食自殺。當時，一些不明真相的人還以為孝文帝逼死了自己的親弟弟，便編了一首歌謠說：一尺布，還可以縫，一斗粟，還可以舂，兄弟二人竟不能相容。根據這首民謠，后人引伸出“斗粟尺布”這句成語，常用來比喻兄弟不和。