這句成語見于《左傳·昭公十一年》：“末大必折，尾大不掉。”春秋時，楚國國君楚靈王于公元前531年在城地、蔡地、不羹筑城，并打算派棄疾做蔡公。

　　為此，楚王向申無宇征求意見：“你看讓棄疾去蔡地怎么樣？”申無宇說：“選擇兒子沒有像父親那樣合適的，選擇臣子沒有像國君那樣合適的。鄭莊公在櫟地筑城西安置了子元，使昭公不能立為國君。

　　齊桓公在谷地筑城而安置了管仲，到現(xiàn)在齊國還得到利益。臣聽說，五種大人物不在邊境，五種小人物不在朝廷；親近的人不在外邊，寄居的人不在里邊。現(xiàn)在棄疾在外邊，鄭丹在里邊，君王恐怕要稍加戒備才好。”

　　楚王說：“國都有高大的城墻，怎么樣？”申無宇回答說：“在鄭國的京地、櫟地殺了曼伯，在宋國的蕭地、毫地殺了子游，在齊國的渠丘殺了無知，在衛(wèi)國的蒲地、戚地趕走了獻公。如果從這樣看來，就有害于國都。樹枝大了一定折斷，尾巴大了就不能搖動，這是君王所知道的。”

　　“尾大不掉”即尾巴太大就不好搖動。人們常用這句成語比喻部下勢力，不聽從調(diào)動和指揮。